Юрий Поликарпович Кузнецов родился в станице Ленинградской Краснодарского края 11 февраля 1941 года в семье кадрового военного и учительницы.
Отрочество поэта прошло в Тихорецке, а юность — в Краснодаре. После окончания школы Кузнецов проучился один год в Кубанском государственном университете, откуда ушёл в армию. После армии, в 1970 году с отличием закончил Литературный институт им. А. М. Горького. После института работал в московском издательстве «Современник», с 1994 года — редактор издательства «Советский писатель», с 1996 года редактор отдела поэзии в журнале «Наш современник», член Союза писателей СССР с 1974 года. Первое стихотворение «Тракторист», он опубликовал в 1957 году, в газете «Ленинский путь». Заявил о себе, как о поэте, еще будучи студентом, стихотворением «Атомная сказка», которое явилось веским аргументом в так называемом споре «физиков и лириков».  Значительное место в его творчестве занимает военная лирика. По признанию поэта, воспоминания о войне стали важнейшими мотивами его поэзии. В своём творчестве Юрий Кузнецов часто обращается к вечным проблемам добра и зла, божественного и человеческого, в его стихах переплетаются философия, мифология и гражданская лирика. В 1998 году по благословению Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Алексия II перевёл на современный русский язык и изложил в стихотворной форме «Слово о законе и благодати» митрополита Илариона, за что ему была вручена литературная премия. Творчество Юрия Кузнецова служит вдохновением при написании музыкальных произведений. Так, композитор Виктор Захарченко положил на музыку около 30 стихотворений поэта, среди которых «Возвращение», «Когда я не плачу, когда не рыдаю» и др. Их исполняет Государственный академический Кубанский казачий хор. Издал, около, двадцати стихотворных сборников. Автор многочисленных стихотворных переводов, как поэтов из национальных республик, так и зарубежных. Свое последнее стихотворение «Молитва» он написал за девять дней до смерти. Это — завещание поэта, которого называли «сумеречным ангелом русской поэзии», «самым трагическим поэтом России».